开普勒探测器身价6亿 NASA"行星猎手"重返战场

工作在黄道面上的开普勒探测器将于5月30日执行新的K2任务

　　美国宇航局开普勒系外行星探测器是一艘“多产”的飞船，但在发生反作用轮故障后逐渐被边缘化，逐渐淡出了系外行星的观测行列，目前美国宇航局已经批准了开普勒探测器新的使命，该任务被命名为K2，旨在对遥远的恒星系统进行观测，目前美国宇航局已经批准了为期两年的延伸任务，可增强科学家对宇宙星团、年轻和年老的恒星、活动星系核以及超新星现象进行研究，这显然是开普勒探测器又一个新的旅程。

　　此前开普勒探测器的主要任务为寻找类地行星，但反作用轮的故障使得望远镜无法执行观测任务，该机构对空间望远镜而言非常重要，开普勒飞船在观测目标天体系统时需要反作用轮控制主镜指向，保证望远镜能精确对准需要观测的方向。

　　故障发生后，科学家试图恢复望远镜的观测能力，但最后的努力没有成功，目前只有两个反作用轮可以工作，另外两个反作用轮在2012年和2013年出现了故障，由此开普勒望远镜失去了观测系外行星的精确度，这不仅让美国宇航局损失了一艘观测能力极为先进的系外行星探测器，也使得我们发现类地行星的步伐慢了下来。

　　对于新赋予的K2任务，科学家认为探测器可以沿着黄道面运行，每年大约对四到五个目标天体进行深入观测，所谓的黄道面为地球公转的轨道平面，处于该轨道上时开普勒望远镜可以获得稳定的光压，也就是太阳光子对探测器产生的作用力，这有助于探测器维持较好的观测稳定度，以弥补反作用轮故障所造成的指向精度下降，但每次任务周期被限定在75天，由此每年观测目标天体数量只能维持在4至5个。

　　开普勒探测器任务在2009年3月启动，耗资6亿美元，计划进行为期4年的观测，主要目标在于寻找类地行星，以及银河系内类地行星的数量，观测方法为凌日法，该任务在开始的一段时间内非常成功，已经探测到超过3800颗潜在的系外行星，已经确认的系外行星数量超过960颗，科学家预计90%的候选行星都会被确认。（罗辑）