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4.5公里长小行星距地球仅690万公里

4.5公里长小行星距地球仅690万公里

近地小行星“4179 Toutatis”的电脑模拟图

新的模拟图像(右)与雷达图像非常相似
 
北京时间12月7日消息,据美国国家地理网站报道,一块巨大的小行星将于下周与地球“亲密接触”。天文学家们正紧张地将目光对准天空,不过这颗被命名为“4179 Toutatis”的小行星不会给地球造成什么威胁。
 
Toutatis的长度为4.46公里,宽2.4公里,是迄今为止靠近地球的最大的小行星之一。当然,这里说的“靠近”指的是天文学上的意义。当这块形似花生的巨石最接近地球的时候(即12月12日),它与我们的距离是690万公里,相当于地球与月亮距离的18倍。
 
那为什么天文学家们如此期待Toutatis?因为这颗小行星的成分信息,将有助于我们更好地了解太阳系的早期图景。通过不断完善该小行星的旋转模型,天文学家可以进一步弄清楚它的组成。
 
颠倒的小行星
 
美国国家射电天文台的研究员迈克尔·布希(Michael Busch)对Toutatis之前经过地球时的雷达照片进行了研究,试图分析出它在太空中运行的方式。Toutatis每隔四年就会靠近地球一次。“它在翻滚,”布希说,“它围绕着长轴旋转,而反过来又旋进绕了一圈,就像一个陀螺一样。”布希和同事们希望利用在2000年、2004年和2008年拍摄的雷达图片,来改进1996年提出的Toutatis旋转模型。布希说:“当我们了解到引力会改变旋转状态时,情况就变得更加复杂。”
 
每次Toutatis接近太阳或者地球的时候,引力会对其产生轻微的牵拉作用,从而稍微改变它的旋转。多年时间下来,这些牵拉作用会逐渐叠加。一旦布希和他的合作者能够解释这些变化,他们就可以获得更好的旋转模型,由此也将探明小行星的质量分布。
 
Toutatis的形状看起来就像一颗多瘤的花生,从某些角度看,更像个造得很蹩脚的雪人。它中间长而窄,两侧是大小不等的突出物。布希的研究发现,小行星不仅外形古怪,其质量分布也呈现出很不均匀的特征。他补充道:“它可能具有十分复杂的内部结构。”
 
内部的研究
 
Toutatis的内部结构很可能是由于受到小物体撞击,物质被抛离而形成的。布希说:“这就好像拿着锤子击打石头一样,能将它打断。”Toutatis也可能是两个物体撞击并结合在一起形成的。
 
或者,这颗小行星也可能是通过YORP效应产生的,该效应解释了太阳光如何使一颗小行星开始旋转。美国科罗拉多大学天体动力学教授丹·斯奇尔思(Dan Scheeres)说:“就像风力吹动螺旋桨旋转一样。”他补充道,这与光子撞击不平整物体时,促使物体更快旋转的现象很相似。斯奇尔思已经对Toutatis进行了差不多20年的研究,他认为Toutatis旋转得越来越快,最终可能会将物质抛到太空,形成两个分开的物体。这些物体的旋转变慢,最终可能重新结合,又回到原来的状态。
 
这还仅仅是个理论,斯奇尔思说。但该模型解释了Toutatis和其他所谓“联系双星”存在的原理。斯奇尔思和布希将于下周小行星靠近地球的时候,对它进行近距离研究。布希计划通过新的雷达图像来改进他的小行星旋转模型。
 
不过,不仅仅只有天文学家在关注着Toutatis,许多天文爱好者也可以分享寻找它的乐趣。当距离地球最近的时候,Toutatis虽然“很难用肉眼看到,但利用小型的天文望远镜就可以清楚地看到它。”布希说道。
 
当然,请大家放心,这颗小行星不会撞向地球,末日理论可以暂且收一收。布希说:“相比其他天体,围绕Toutatis的无稽之谈要多得多,不过它只是一颗按照固定时间重复飞过地球的小行星,虽然外形古怪,但仅此而已。”
 
 
 
 
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